2月といえば……バレンタインDAY！　「大切な人に想いを込めて…」「友達同士で友情チョコ」「普段頑張っている自分へのご褒美チョコ」―――今回のテーマは、この季節の風物詩とも言える「チョコレート」です。知られているようで知られていない、チョコレートの秘めたるパワーをご紹介したいと思います。

老若男女問わず、多くの人に愛されている「チョコレート」。今でこそ、形や味などのバリエーションは豊富ですが、チョコレートが今のように「食べるもの」として認知されたのは、わずか150年前のことなのです。それまでは「飲料」として広く人々に知られていたチョコレート。愛され続けるその歴史を振り返ってみましょう。

チョコレートの発祥は今からおよそ3000年前。古代メキシコに住むアステカ人によって作られたと言われています。その飲料の名前は「ショコラトル」。とても苦い飲み物だったようです。高貴な飲み物とされていたショコラトルはヨーロッパへと伝えられ、「ショコラトル→チョコレート」と改名。ヨーロッパ中をグルリと一周した後アメリカに渡り、1797年（寛政9年）日本の長崎に伝わってきたとされています。これが日本におけるチョコレート文化の第一歩です。

1847年、イギリスにて開発された「食べるチョコレート」。画期的なアイデアとして世界中に広がった「食べるチョコレート」は、やがて日本にもやってきました。そして明治時代後半、日本国内では初めての工業用チョコレートが開発……様々なメーカーが工業チョコレートを作り始め、その市場はグングン拡大……現在に至るというわけです。

古代アステカで誕生したと言われている「ショコラトル」＝「飲むチョコレート」から、現在の「食べるチョコレート」にたどり着くまでの歴史は、意外と長い道のりだったようです。

●チョコレートとココアは兄弟!?
カカオ豆という同じ原料から生まれてくる「チョコレート」と「ココア」。カカオ豆を摩砕したもの（A）からカカオバターを抜き、粉砕したものが「ココア」。（A）にカカオバターや砂糖、ミルクなどを加えて熟成させたものが「チョコレート」です。

●ビターチョコレートって？
甘味の全く入らない苦いチョコレートのこと。そのままでは苦くて食べられません。スウィートチョコレートなどを大人の味にするときに使います。市販の菓子にあるビターチョコレートは、ビター風チョコレートのこと。本格的なビターチョコレートとは別物です。

●ホワイトチョコはなぜ白い？
チョコレートは通常、カカオマス、カカオバター、砂糖、ミルクの4つが主原料ですが、ホワイトチョコレートはココアバターを主原料としているので白くなっています。カカオマスが入っていないので苦味が無く、ミルクの味と色が生かされているのが特徴。

●チョコレートを食べるとニキビができる!?
答えは【NO】です。ニキビは皮脂腺から出た脂が毛穴につまってしまい、そこに細菌が繁殖するためにできるもの。ホルモンバランスや体調などとは深く関わってきますが、チョコレートとは無関係です。

●チョコレートを食べると鼻血が出る!?
答えは【NO】です。チョコレートのような栄養価が高い食品は、食べ過ぎると体内にエネルギーがたまり、はけ口がなくなって鼻血になるのではないかと疑われることも…？　しかし医学的には全く根拠のないことです。

「カカオ・ポリフェノール」をご存知ですか？
ガンや動脈硬化など、様々な病気の原因と言われている活性酸素。その活性酸素の働きを抑えてくれると注目を集めているのが、話題のポリフェノールです。ポリフェノールが赤ワインなどに多く含まれていることはご周知の通りですが……チョコレートに含まれる「カカオ・ポリフェノール」はあまり知られていません。

身近なチョコレートだからこそ、そこに秘められたパワーをきちんと知り、上手に健康に役立てていきましょう。

＜カカオ・ポリフェノールの健康パワー＞

• コレステロールの酸化を防ぐことで、動脈硬化の進行を防ぐことが確かめられています。
• 細胞DNAの突然変異を抑制するため、ガン予防に期待されています。
• ストレスに対して抵抗力がアップし、精神安定活動が活発になると確認されています。
• 活性酸素が関係しているアトピーや花粉症を抑えることができると期待されています。
• ココアには、ピロリ菌やO−157などの細菌繁殖抑制パワーがあると確かめられています。
• チョコレートのカカオ成分には、虫歯を抑制するパワーがあると言われています。
• 意外と知られていないことですが、ミネラル豊富です。

まだまだ寒い季節は続きますが、1日1杯のホットチョコレートやホットココアで寒い季節を健康に乗り切りましょう!!