月日が経つのは早いもので、今年も残すところあとわずか。新たな気持ちで新年を迎えるため、そして来年を良い年にするため、昔の人は大晦日の夜に蕎麦を食べました。その風習は現代にまで受け継がれています。ではなぜ、大晦日の夜に蕎麦を食べるのでしょう？　今回は、「年越しそば」についてお話をしたいと思います。

大晦日に蕎麦を食べる風習は、江戸時代中期には民間に根付いたとされています。それを「大晦日そば」と呼び、これが現代にまで受け継がれ、「年越しそば」を食べる習慣につながったと考えられています。その由来については様々。

1. 翌年からの運気を上げるための「運気そば」説
2. 蕎麦はめでたい食べ物として、一年の無病息災を祝う説
3. 細く長くのびているため、家運を伸ばし、寿命を延ばすという縁起かつぎ説
4. 蕎麦は切れやすいため、一年の苦労や厄災を切り捨てるという説
5. 蕎麦によって体内を清浄して新年を迎えるという説
6. 金箔を打つとき打ち粉に蕎麦粉を使うこと、また、金銀細工師が飛び散った金銀の粉をかき集めるときに蕎麦粉を使うことから、蕎麦は金を集める縁起の良い食べ物であるとされてきた説

以上のように様々な歴史がある年越しそばですが、なぜ昔の人は、健康や運の縁起をかつぐものとして蕎麦を選んだのでしょうか。その答えは、蕎麦に含まれる栄養。

バランスのよい栄養を豊富に含んでいる蕎麦。蕎麦は、生活習慣病を予防する自然の健康食として、古き時代のみならず現代社会においても注目を集めている食材の一つなのです。

栄養の質やバランス共に、とても優秀な蕎麦。その代表的なものとしてあげられるものが、タンパク質です。蕎麦のタンパク質は、体内では合成されない必須アミノ酸など、良質なものが豊富。タンパク質の質を示す「アミノ酸価」を見てみると、精白米65、鶏卵100に対して、蕎麦92と、牛乳に匹敵するほどの高タンパク食材。中でも、身体の発育に大切なリジン、スタミナ源として注目されているアルギニンなどの必須アミノ酸が豊富なのが特徴。便秘解消に役立つ食物繊維は、白米の約2.5倍、体力の低下や食欲不振、イライラを予防するビタミンB1は白米の約4〜5倍含まれています。他には、口内炎や皮膚、粘膜を健康にするビタミンB2、老化防止に役立つビタミンE、ガン・肝硬変・脂肪肝を予防するコリン、そして今話題のポリフェノールなど。ポリフェノールは、血管を丈夫にし、様々な病気を引き起こす活性酸素を除去してくれます。特に蕎麦に含まれる「そばポリフェノール」は、脳の記憶細胞が死滅するのを防ぎ、老人性痴呆症の防止に役立つとされています。そのポリフェノール類の中でも注目を集めているのがルチンと言われる物質で、穀物類では蕎麦だけが持つ、究めて特殊な物質です。ルチンとはビタミンPの一種で、毛細血管を強化し血圧を降下する働きがあります。心臓病や脳血管障害、動脈硬化や高血圧の予防になると言われ、膵臓機能を活性化するため、糖尿病の予防にも役立つと言われています。

カロリーは、白米やパンなどとほぼ同じ。けれども白米やパンは、栄養成分のバランスがあまり良くないため、それだけ食べるのでは栄養的にかなり偏りのある食事になってしまいます。それに対して蕎麦は白米や小麦粉に比べてタンパク質、ミネラル、ビタミンのバランスが良いので、主食とおかずの組み合わせを基本とする他の食事パターンと比較した場合、低カロリーでヘルシーな食べ物をいうことになります。

蕎麦にあう薬味としては、「ネギ」「柚子」「大根」「わさび」「七味（一味）唐辛子」などが代表的。先述した通り栄養のバランスに富んだ蕎麦ですが、一つだけ欠けているものがあります。お気づきの方もいらっしゃると思いますが、「ビタミンC」です。薬味は、蕎麦に含まれる栄養の吸収を助け、足りないビタミンCを補ってくれるもの。色々な薬味のバリエーションを楽しみながら、美味しく健康を手に入れましょう。

• 薬味に含まれる栄養
  ネギ：アイリンという成分がビタミンB1の吸収を助け、その効果を高めてくれます。
  柚子：香りの良さは抜群。蕎麦に不足しているビタミンCを豊富に含んでいます。
  大根：ジアスターゼという成分が蕎麦の消化を助け、食欲を増進させてくれます。
  わさび：強い殺菌力は広く知られていますが、ビタミンB2の吸収を助ける働きもあります。
  七味（一味）唐辛子：ビタミンAを豊富に含み、血行を良くし、身体を温めてくれます。

昔の人が栄養のことを考えていたかどうかは分かりませんが、「蕎麦を食べると健康になる」ということを、経験を通して知っていたのではないでしょうか。そう考えると、翌年の健康を願い、そして縁起の良い食べ物として蕎麦が選ばれたのも納得がいきますよね。